小白蚁的大工程

人类在地表建造了许多宏伟的工程，而在自然界，生物营造的最大工程就非白蚁垒的数亿个土墩莫属了。

　　巴西东北部的稀树草原，在一块面积为二十三万平方千米(比整个英国还大)的土地上，分布着两亿个土墩。它们排列整齐、间隔有序，每个土墩大约有两点五米高，是由白蚁挖出的废土垒成的。土墩和土墩之间，地下有通道相连，形成一张巨大的隧道网络。

　　这些白蚁似乎比较笨，也许是出于习惯，它们在往外排土时，只管从最顶处排出。当土墩还小时，从最顶处排土比较方便，但当土墩大了之后，其它出口排土更省力，但它们还是从顶口排土，于是土墩越垒越高。

　　在非洲，许多白蚁土墩的顶部往往有个口子，像烟囱一样直直地通到白蚁的地下巢穴，以保持内部的通风。但巴西白蚁建造的这些土墩，其顶部是封死的，没有通风道。它们只是一堆废土，没有内部结构，只是靠近地面的周围，有些供白蚁出入的小孔。白蚁巢穴则在地下。

　　一些土墩的年龄已达四千年。它们能在地表挺立如此之久，主要归功于当地干燥少雨的气候。此外，当地的土壤又酸又硬，土壤肥力差，至今没人耕种，也就没有人为的破坏。

　　在没有植物覆盖的地区，这些土墩非常引人注目，甚至从卫星地图上都能看到。但大部分土墩则被森林所覆盖。森林的树木小而多刺，季节性的落叶是白蚁唯一的食物。它们通过发达的隧道网络，可以快速把食物拖回巣中。

　　但是，每年一次的落叶怎么够它们吃一年呢?这至今是个谜。科学家怀疑这里的白蚁有冬眠的习性，但在其他地方还从未听说白蚁有这一习性。